Au cours des dernières décennies, le monde a connu des conflits armés marqués par la violence systématique et les atrocités de masse contre les civils. Des millions de personnes ont perdu la vie et des dizaines de millions d'autres ont été déplacées et forcées à chercher refuge dans des pays voisins. Dans les sociétés déchirées par la guerre, les civils – et en particulier les femmes et les enfants - ont souffert de violations flagrantes des droits de l'homme : les meurtres de masse, la détention, la torture et le viol, les réinstallations forcées et de nombreuses techniques politiques, psychologiques et économiques d'intimidation sont devenus partie intégrante de stratégies délibérées des conflits et ont été systématiquement appliqués comme méthodes de guerre. En 1999, l'opération de maintien de la paix des Nations Unies en Sierra Leone (MINUSIL) fut mandatée « pour assurer la protection des civils sous la menace imminente de violences physiques ». Aujourd’hui, la majorité des près de 100 000 membres du personnel en uniforme déployé par l'ONU à travers le monde opère sous ce type de mandat.